Des études épidémiologiques rapportent que la prévalence du TAS augmente avec l’âge jusqu’à 60 ans. À partir de l’âge de 50-54 ans, la prévalence diminue de manière drastique, à tel point que la prévalence du TAS au-delà de 65 ans est très basse.
Néanmoins, les patients âgés de plus de 65 ans peuvent toujours se présenter dans les cliniques pour recevoir un traitement, et une expérience clinique montre que leur réaction au traitement ne diffère pas de celle des patients plus jeunes atteints du TAS.

Certains psychiatres suggèrent maintenant que la luminothérapie peut être efficace en traitement contre la dépression classique, non saisonnière (Beauchemin & Hays, 1997 ; Benedetti et al 2001 ; McEnany & Lee, 1997) et chez les patients en cure à long terme (Lyketsos et al, 1999).

Daniel Kripke, docteur en médecine (directeur du laboratoire sur le stimulateur cardiaque circadien à l’Université de San Diego en Californie), affirme que la lumière peut produire des effets antidépresseurs en une semaine, comparé aux traitements psychopharmacologiques, qui prennent plusieurs semaines. En effet, un grand nombre d’études ont montré que la luminothérapie est plus efficace pour réduire la dépression que les antidépresseurs, bien que les recherches en sont toujours à leurs débuts.

Wirz-Justice et al (1999) ont étudié l’utilité de la luminothérapie dans le cadre d’un hôpital psychiatrique ; ils constatèrent que les auto-évaluations quotidiennes ont révélé des effets positifs de la lumière (effets significatifs à partir du jour 5) avec une énergie accrue, une qualité de sommeil retrouvée et une latence raccourcie du sommeil sans variation dans la durée de sommeil ou dans le nombre de réveils nocturnes. Dans une analyse d’essais cliniques, Kripke (1998) constata que la luminothérapie prescrite pour la dépression majeure non saisonnière produisit statistiquement de nettes diminutions des symptômes de l’humeur de 12% à 35% sur l’échelle de dépression d’Hamilton. Ces résultats sont comparables à ceux obtenus au cours d’essais majeurs de médications d’antidépresseurs.

La lumière et les médications semblent être mieux efficaces utilisés en combinaison, ce qui signifie qu’il serait plus avantageux d’offrir aux patients dépressifs un soulagement rapide avec la luminothérapie tout en leur faisant commencer leur médication qui a une plus grande efficacité sur le long terme. Un traitement combiné peut réduire les coûts parce qu’une amélioration plus rapide signifie moins de handicap et de morbidité (Kripke, 1998).

La dépression saisonnière affecte les deux sexes, bien que pratiquement toutes les études de prévalence du TAS rapportent que les femmes sont plus susceptibles d’en souffrir que les hommes. La statistique la plus rapportée est que les femmes ont 3,5 fois plus de chances de présenter les symptômes du TAS. Cependant, de tels résultats peuvent être démentis, car par exemple, les femmes cherchent probablement plus à obtenir de l’aide que les hommes.
Des études universitaires ont des estimations assez variées quant aux proportions d’hommes et de femmes. Lee & Chan (1998) ont rassemblé des données épidémiologiques de 40 études sur les troubles affectifs saisonniers pour déterminer le rapport homme/femme. Ils en ont conclu que 70 à 80% environ des individus touchés par le TAS sont des femmes. Parmi les 1129 sujets recrutés pour ces 40 études (âgés de 28,7 à 40 ans), il y avait 3,45 femmes pour un homme.
Un travail plus récent de Lam & Levitt (1999) soutient cependant que ce rapport moyen issu de l’ensemble des études menées est plus proche de 1,8 pour 1. Une différence sexuelle dans les réactions biochimiques aux variables climatiques est posée comme une des explications possibles de la vulnérabilité accrue à la dépression saisonnière chez les femmes.

Partonen (1995) suppose que le mécanisme peut impliquer l’action des hormones stéroïdes ovariennes, l’œstrogène et la progestérone. Une fois encore, les raisons qui expliquent les différences de vulnérabilité selon le sexe restent floues, l’étiologie du trouble n’étant pas établie.

Certains psychiatres suggèrent maintenant que la luminothérapie peut être efficace en traitement contre la dépression classique, non saisonnière (Beauchemin & Hays, 1997 ; Benedetti et al 2001 ; McEnany & Lee, 1997) et chez les patients en cure à long terme (Lyketsos et al, 1999).

Daniel Kripke, docteur en médecine (directeur du laboratoire sur le stimulateur cardiaque circadien à l’Université de San Diego en Californie), affirme que la lumière peut produire des effets antidépresseurs en une semaine, comparé aux traitements psychopharmacologiques, qui prennent plusieurs semaines. En effet, un grand nombre d’études ont montré que la luminothérapie est plus efficace pour réduire la dépression que les antidépresseurs, bien que les recherches en sont toujours à leurs débuts.
Wirz-Justice et al (1999) ont étudié l’utilité de la luminothérapie dans le cadre d’un hôpital psychiatrique ; ils constatèrent que les auto-évaluations quotidiennes ont révélé des effets positifs de la lumière (effets significatifs à partir du jour 5) avec une énergie accrue, une qualité de sommeil retrouvée et une latence raccourcie du sommeil sans variation dans la durée de sommeil ou dans le nombre de réveils nocturnes. Dans une analyse d’essais cliniques, Kripke (1998) constata que la luminothérapie prescrite pour la dépression majeure non saisonnière produisit statistiquement de nettes diminutions des symptômes de l’humeur de 12% à 35% sur l’échelle de dépression d’Hamilton. Ces résultats sont comparables à ceux obtenus au cours d’essais majeurs de médications d’antidépresseurs.

La lumière et les médications semblent être mieux efficaces utilisés en combinaison, ce qui signifie qu’il serait plus avantageux d’offrir aux patients dépressifs un soulagement rapide avec la luminothérapie tout en leur faisant commencer leur médication qui a une plus grande efficacité sur le long terme. Un traitement combiné peut réduire les coûts parce qu’une amélioration plus rapide signifie moins de handicap et de morbidité (Kripke, 1998).

Au début des années 80, Herb Kern, ingénieur de recherche et développement, qui pensait que son cycle annuel de dépression était peut-être dû au raccourcissement des heures du jour en hiver, consulta des médecins de l’Institut National de santé mentale aux États-Unis. Ceux-ci ont proposé un traitement pendant lequel il fut exposé à la lumière, équivalente à celle de la lumière du soleil en été, pendant plusieurs heures chaque jour. Le quatrième jour, ses symptômes avaient pratiquement disparu (Lewy et al, 1982). Ce fut le début de la reconnaissance de la maladie qui vint à être connue sous le nom de Trouble Affectif Saisonnier (TAS) ou encore dépression saisonnière.

Le trouble affectif saisonnier (TAS), ou la dépression de l’hiver, est maintenant considéré comme un sous-type clinique de dépression majeure. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM IV) donnent les critères du Trouble Saisonnier Affectif (TAS), ou  »blues de l’hiver », qui ressemblent aux autres définitions du trouble affectif saisonnier ; ces critères définissent une série récurrente d’épisodes de dépression majeure pendant l’hiver et une accalmie des symptômes du TAS en été, en l’absence de facteurs de stress psychosociaux saisonniers.
L’intérêt pour le TAS a été éveillé par la réponse de ce trouble à l’exposition à la lumière vive artificielle. Les directives du consensus clinique ont recommandé la luminothérapie comme traitement de première ligne pour la dépression saisonnière (Lam & Levitt, 1999). Bien que la luminothérapie peut être considérée comme une intervention radicale contre la dépression, l’utilisation de la lumière dans le cas du TAS est plutôt courante.

Les êtres humains sont influencés par la lumière du jour. La lumière détermine notre cycle de sommeil et d’éveil. Chez la plupart des animaux et des humains, l’envie de dormir est causée par la sécrétion d’une hormone appelée mélatonine. Le soir, la glande pinéale réagit à la diminution de l’intensité lumineuse et commence à produire la mélatonine. La mélatonine se retrouve ensuite dans le sang et se diffuse dans tout le corps, nous rendant somnolant. Sa sécrétion atteint son maximum au milieu de la nuit pendant les heures les plus profondes du sommeil. Le matin, la lumière traverse les paupières pour atteindre la glande pinéale, qui réagit en stoppant la production de mélatonine, ôtant l’envie de dormir.

La glande pinéale communique avec le reste du système hormonal. Par conséquent, la production de mélatonine influence aussi le fonctionnement des autres parties du corps. Avec le sommeil et l’obscurité, la mélatonine modifie la sécrétion des hormones des glandes telle que l’hypophyse, la  »glande maîtresse » du système hormonal. L’hypophyse régule à son tour la sécrétion d’hormones qui contrôlent la croissance, la production de lait et celle des ovules et du sperme. Elle régule également l’action de la glande thyroïde, responsable du métabolisme, et des glandes surrénales, qui contrôlent le rejet des excréments du corps. De plus, il a été démontré que la lumière a des effets sur la quantité des neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine. Celles-ci sont connectées avec le système limbique et l’hypothalamus, qui a une influence sur l’humeur, les émotions et le système autonome telle que la digestion. Par conséquent, les changements d’intensité de lumière et d’obscurité selon les saisons influencent les rythmes de croissance, de reproduction et d’activité chez les animaux comme chez les humains, et sont les fondements du trouble affectif saisonnier (TAS).
Les statistiques montrent qu’en dépit du fait que nous vivons et travaillons dans des environnements clos, nos corps réagissent toujours à l’environnement extérieur et à ses variabilités saisonnières, en durée et en intensité. Des études ont montré que les taux de croissance chez les enfants sont affectés par les saisons. Par exemple, des études menées en Allemagne, en Suède et en Écosse montrent que l’accroissement du poids et de la taille est plus important au printemps et au début de l’été (Smyth, 1990). Dans beaucoup de pays, le taux de conception atteint son maximum quand les jours s’allongent. Dans de nombreux essais, les saisons sont décrites comme influençant la durée du sommeil, le seuil de tolérance à la douleur, la vigilance, les habitudes alimentaires, l’humeur, le début des menstruations et l’activité sexuelle.

On part en général du principe que les millions d’années d’évolution et d’adaptation ont optimisé les systèmes physiologique et biochimique de l’être humain, permettant de fonctionner et de survivre dans des conditions environnementales équatoriales. L’homme moderne a commencé sa migration à partir de l’Afrique il y a environ seulement 150 000 ans. De petits changement ont peut-être eu lieu durant ce laps de temps évolutionniste relativement court. Une hypersensibilité aux changements saisonniers d’humeur et de comportement (dans des cas de dépressions saisonnières extrêmes) sont peut-être le reflet d’une prédisposition génétique à une adaptation insuffisante aux hautes latitudes tempérées (Sher, 2000).

Malheureusement, les recherches n’ont pas encore abouti à une étiologie définitive du trouble affectif saisonnier (Lam & Levitan, 2000 ; Lee et al, 1998 ; Mersch et al, 1999 ; Sato, 1997). les tendances hormonales peuvent expliquer ces phénomènes mais les systèmes impliqués sont trop complexes pour les comprendre pleinement et donc pour prédire les causes et les effets. De récentes recherches ont montré que le trouble affectif saisonnier peut être dû à une sensibilité rétinienne (Lee et al, 1997), bien que plus de recherches doivent être menées dans ce domaine.